A pesquisa coletou os dados das interações entre as lagartas de borboletas, as diferentes espécies de formigas e as plantas hospedeiras, entre 2013 e 2020, para analisar a distribuição das lagartas no Cerrado.

No estágio larval, as borboletas da família Lycaenidae liberam, através do órgão nectarífero dorsal, recompensas alimentares líquidas ricas em aminoácidos e nutrientes que servem de alimento para as formigas, e estas, apesar de serem predadoras de lagartas, protegem os licenídeos de predadores e parasitas ao encontrá-los nas plantas hospedeiras. “A formiga se alimenta desse líquido e entende que aquela lagarta é um recurso para ela, então começa a protegê-la para não perder esse recurso alimentar”, explica Isamara Mendes da Silva, autora da tese de doutorado.

Por causa do mutualismo entre os insetos, o estudo observou que as borboletas, quando já estão no estado maduro, preferem depositar os ovos em plantas que contam com a presença de formigas. Além de reconhecer visualmente as plantas com formigas, elas conseguem distinguir a espécie que representa maior proteção para os ovos, a C. crassus. “Essa espécie é agressiva no Cerrado, conhecida por defender plantas. Então, essas formigas defendem melhor as lagartas dos predadores e parasitoides, por isso o reconhecimento e a escolha.”

Em outras regiões do planeta, as lagartas só sobrevivem sob a proteção das formigas, assim como as formigas também precisam do alimento fornecido pelas lagartas. A relação estabelecida entre as espécies é obrigatória e íntima, segundo Isamara da Silva.

Já no Cerrado brasileiro, conforme observado no estudo, a relação entre formiga e lagarta é facultativa. “A lagarta sobrevive tranquilamente sem a formiga e a formiga, sem a lagarta. É um encontro oportuno que aconteceu e deu certo, e a lagarta se apropriou da interação”, esclarece a bióloga. […]

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