É uma pergunta profunda, vinda do fundo da nossa história: Quando surgiu a linguagem humana como a conhecemos? Uma nova pesquisa de evidências genômicas sugere que nossa capacidade única de linguagem estava presente há pelo menos 135.000 anos. Posteriormente, a linguagem pode ter entrado em uso social há 100.000 anos.

Nossa espécie, Homo sapiens , tem cerca de 230.000 anos. As estimativas de quando a linguagem se originou variam amplamente, com base em diferentes formas de evidência, de fósseis a artefatos culturais. Os autores da nova análise adotaram uma abordagem diferente. Eles raciocinaram que, uma vez que todas as línguas humanas provavelmente têm uma origem comum — como os pesquisadores acreditam fortemente — a questão-chave é em quanto tempo os grupos regionais começaram a se espalhar pelo mundo.

“A lógica é muito simples”, diz Shigeru Miyagawa, professor do MIT e coautor de um novo artigo resumindo os resultados. “Toda população que se ramifica pelo globo tem linguagem humana, e todas as línguas são relacionadas.” Com base no que os dados genômicos indicam sobre a divergência geográfica das primeiras populações humanas, ele acrescenta, “acho que podemos dizer com uma boa dose de certeza que a primeira divisão ocorreu há cerca de 135.000 anos, então a capacidade da linguagem humana deve ter estado presente naquela época, ou antes.”

O artigo, “ Linguistic capacity was present in the Homo sapiens population 135 thousand years ago ,” aparece em Frontiers in Psychology . Os coautores são Miyagawa, que é professor emérito de linguística e Kochi-Manjiro Professor de Língua e Cultura Japonesa no MIT; Rob DeSalle, pesquisador principal do Instituto de Genômica Comparativa do Museu Americano de História Natural; Vitor Augusto Nóbrega, membro do corpo docente em linguística da Universidade de São Paulo; Remo Nitschke, da Universidade de Zurique, que trabalhou no projeto enquanto estava no departamento de linguística da Universidade do Arizona; Mercedes Okumura do Departamento de Genética e Biologia Evolutiva da Universidade de São Paulo; e Ian Tattersall, curador emérito de origens humanas no Museu Americano de História Natural.

O novo artigo examina 15 estudos genéticos de diferentes variedades, publicados nos últimos 18 anos: três usaram dados sobre o cromossomo Y herdado, três examinaram o DNA mitocondrial e nove foram estudos do genoma completo.

No total, os dados desses estudos sugerem uma ramificação regional inicial dos humanos há cerca de 135.000 anos. Ou seja, após o surgimento do Homo sapiens , grupos de pessoas subsequentemente se afastaram geograficamente, e algumas variações genéticas resultantes se desenvolveram, ao longo do tempo, entre as diferentes subpopulações regionais. A quantidade de variação genética mostrada nos estudos permite que os pesquisadores estimem o ponto no tempo em que o Homo sapiens ainda era um grupo regionalmente indiviso.

Miyagawa diz que os estudos coletivamente fornecem evidências cada vez mais convergentes sobre quando essas divisões geográficas começaram a ocorrer. A primeira pesquisa desse tipo foi realizada por outros acadêmicos em 2017, mas eles tinham menos estudos genéticos existentes para recorrer. Agora, há muito mais dados publicados disponíveis, que, quando considerados juntos, apontam para 135.000 anos atrás como o provável momento da primeira divisão.

A nova meta-análise foi possível porque “em termos de quantidade, temos mais estudos e, em termos de qualidade, é uma janela [de tempo] mais estreita”, diz Miyagawa, que também tem um cargo na Universidade de São Paulo.

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